One Self-Made Man's Road in Troubled Afghanistan

        Pressistan isn't a central Asian country, yet it's the place where Sardar Ahmad found his way to success in a troubled Afghanistan. The 38-year-old resourceful man is the embodiment of those who refused to emigrate and surrender the country to wars, misery and the Taliban.

            As Afghanistan is the land of the Afghans, Pressistan is the "Land of the press". Ahmad established the company in 2009 to provide media services to foreign journalists, embassies and non-governmental organizations - practically the only foreign civilian visitors in the country these days. The tall, youthful man has a loud voice and a contagious smile which shines thanks to a golden tooth. His warm approach and ability to speak many languages have helped him overcome the country's woes and build a successful business in a war-torn city where most residents live in poverty.

            After decades of wars and conflicts in which leaders were brutally murdered, women were banned from public life and cultural activities were prohibited by the Taliban extremists, Afghanistan became a secluded, rough place where only the brave dared to go and stay.

            The road out of poverty has been long for Ahmad.

            The youngest son of an illiterate plumber and his illiterate housewife, he had nonetheless the chance "to have parents who valued education more than anything else. ``They sacrificed everything to send all of their nine children to school at a time when Kabul was a poor satellite of the Soviet Union,'' he said. ``What I remember the most of this period are the cartoons in Russian ; `the wolf and the rabbit' was my favorite show and I always made sure to be home at 6pm every evening to watch it. Now that the Soviet era is gone, I much prefer Bugs Bunny,'', he says with a smile. 

            Ahmad's father passed away when he was a teenager, leaving the family with few resources to make a living.

            ``We were poor, but so was everybody around us. I have to say that we had no idea about how people abroad were living, we thought everyone was poor like us,'' he said.  ``But we seemed to be content to have the little clothes or food that we had. We led quiet lives.''

            Ahmad was preparing to join Kabul University when the civil war broke out in Afghanistan in 1992.  ``The university was closed for some time and, anyway, I had no money to pay the tuition.''

            The Soviet army finally pulled out of Afghanistan in 1989 after ten years of occupation, leaving President Mohammad Najibullah and his army alone to fight the insurgency financed by the United States. Najibullah was finally deposed in 1992 and the Mujahiddin factions entered into a devastating war for the control of Kabul.

            During all these 10 years, Ahmad went from job to job, including stints at a jewellery shop and at the Kabul ``stock market,'' where he was trading currencies to earn a much-needed money to make ends meet and feed his family.

            ``When the Taliban entered Kabul in 1996, I actually celebrated because for me and for the rest of us here, we thought that this meant the end of the devastating civil war,'' he said. ``But I am now still looking for a word that would be worse that `worst' to qualify the Taliban! They forced us to live in a world where we could do nothing, except eat bad food and sleep. It was a dead life''

            Ahmad however never despaired. He kept saving money for private English lessons. He knew someday this would come in handy and help him get out of poverty. And this day came on September 11, 2001. That ``horrible'' day for America changed his life forever. The Talibans, who were sheltering Al-Qaeda's leader Usama bin Laden, America's number one public enemy, then faced a fierce bombing campaign by U.S. warplanes. The Northern Alliance, the U.S.-backed armed group opposing the Taliban, entered Kabul one month later.
            ``In the midst of all this violence, I found a job with a Japanese television crew as a translator and a fixer,'' he said. ``I worked with them for a year and then I was hired by a French news agency as a reporter to cover the daily press conferences at the U.S. army's Bagram base.''

            He had no prior training in journalism, and was learning it on the job.

            ``I kept re-writing English articles from the wire, the same one 20 times, over and over again, just to learn the technique, the way journalists write stories,'' he said. ``And guess what? After a while, I got a job as a real journalist with the French agency, and the `nobody' that I was suddenly became a `somebody:' a journalist!''

            Ahmad received two ``humanitarian'' awards for outstanding journalistic work, but he wanted to do more.

            ``I saw how foreigners had to rely on us locals for everything. And this is when I launched Pressistan as a company that would provide all kinds of services to foreigners, and because of the presence of so many foreigners in a country so rough like Afghanistan, our business is booming today.''

            "We provide security, drivers, translators, camera crew. We have a studio in our Kabul office to produce programs for provincial radio stations. We're doing media monitoring in English all over Afghanistan and we customize our services according to our clients, most of them western governments,'' he said.

            But Ahmad, ``a strong believer in democracy,'' doesn't brag about his success. He knows how fragile his kind of business is in a country where almost everything depends on foreign money and visitors. And with the planned departure of the NATO-led international troops at the end of 2014, he has of course some concerns about his future.

            ``I think it would be very stupid for the international community to leave this country just like this, without keeping a strong presence, after all the money they've spent here,'' said the father of three.

            Although Ahmad knows that Afghanistan isn't immune from any future armed conflicts, he is adamant about staying in his country.

            ``My brothers and one of my sisters live in Toronto, and they always exert pressure on me to join them in Canada, but I keep telling them that my life is here, and I know that if I had to go, I'd be again a `nobody.''

Le Musée des beaux-arts de Kaboul

    C'est un musée d'art gardé comme un secret derrière les hautes grilles d'une villa centenaire de Kaboul qui raconte à sa façon l'histoire tragique de l'Afghanistan, les guerres, les pillages, le fanatisme et la pauvreté.
     Au musée des beaux-arts de Kaboul, les toiles souffrent parfois de légères lacérations quand elles n'ondulent pas sous l'effet de l'humidité. Les salles agrémentées de fauteuils et sofas comme dans un salon sont toutefois dépourvues d'appareils de climatisation et l'éclairage se résume à une lampe suspendue au plafond.
     L'art figuratif occupe toutes les salles avec des natures mortes, des paysages, des scènes du quotidien et une galerie de portraits réchappée du passé.
     "Avant la guerre civile (1992-1996) et l'entrée à Kaboul des talibans en 1996, le musée comptait plus de 800 oeuvres, la plupart du 19e et 20 siècles, mais plus de la moitié ont été volées ou détruites", raconte une employée du musée, Sobra Rahmoni, 45 ans.
     Sous le régime des talibans, chassés du pouvoir en 2001, quelque 200 peintures ont été supprimées. "Les talibans n'aimaient pas les visages parce qu'ils disaient que toute représentation humaine, même animale, était interdite selon l'islam", raconte cette femme.
    "Ils avaient toutefois permis qu'on garde accrochés des tableaux représentant des scènes du quotidien, sauf qu'ils avaient voilé la partie du tableau montrant des gens", explique-t-elle.
     D'autres toiles ont été sauvées du désastre en gommant les représentations humaines avec de la peinture à l'eau, facile ensuite à enlever.
     "Jamais le musée a fermé ses portes, même pendant les bombardements de la guerre. Le musée et cette maison sont un peu les témoins de notre histoire", dit Mme Rahmoni qui travaille depuis son adolescence au musée. "Sauf pendant la période des talibans, précise-t-elle, les femmes n'avaient alors pas le droit de travailler".

                                        

     Le musée a ouvert ses portes en 1983, alors que le pays était sous occupation soviétique. Il est installé dans une villa de la fin du XIXe siècle dont le premier propriétaire fut l'illustre général Ghulam Haider Khan Tcharkhi.
     La famille Tcharkhi allait connaître un destin tragique à l'image du pays. Ghulam Nabi (1890-1932), fils du général et ancien ambassadeur en Union soviétique, a été exécuté le 8 novembre 1932 avec 17 membres de la famille Tcharkhi pour avoir fomenté un soulevèment des tribus pachtounes contre le roi Nadir Shah.
     Le roi lui-même allait être assassiné exactement un an plus tard par trois balles tirées à bout portant par un jeune étudiant hazara dont le père était un serviteur de Ghulam Nabi. On raconte que le garçon de 17 ans, Abdul Khaliq, fut horriblement torturé avant d'être à son tour exécuté.
       Un portrait de Nadir Shah se retrouve aujourd'hui accroché dans l'ancienne maison Tcharkhi... Une salle du musée plutôt récente est en effet consacrée aux dirigeants du passé: le dernier roi d'Afghanistan Zaher Shah, fils de Nadir, y côtoie notamment le général Daoud Khan qui l'avait déposé en 1973 pour devenir le premier président du pays.
     Le dernier dirigeant communiste du pays, Najibullah, figure également dans cette salle, lui qui a été renversé en 1992 par des chefs de guerre afghans moins de trois ans après le départ des troupes soviétiques, et exécuté en 1996 par les talibans qui venaient de s'emparer de Kaboul.
      Le seul absent de cette galerie de portraits est bien sûr le mollah Omar, le chef des talibans en fuite depuis la chute de son régime en 2001.

    "C'est un lieu chargé d'histoire qui devrait susciter plus d'intérêt", estime Mohammed Rafik, le nouveau directeur de la Galerie.
    Il aimerait échanger des oeuvres avec d'autres institutions, mais il avoue que sans accès à internet, le musée est coupé du monde.
    Malgré le manque de financements de l'Etat, ce musée compte aujourd'hui quelque 600 toiles de peintres afghans mais aussi des copies de peintres étrangers, grâce à des donations, selon M. Rafik.
    Une vingtaine de tableaux offerts il y a quelques années et "représentant des corps nus ne peuvent être présentés au public", précise Mme Rahmoni. A l'exception d'une copie d'un tableau italien, sombre et mal conservée, où l'on devine toutefois sans peine le torse nu d'une femme...

Kaboul Jan

Je n'avais pas foulé le sol afghan depuis six ans. Et Kaboul a bien changé.

Il y a eu une éruption de supermarchés et d'échoppes qui vendent de tout mais ne produisent rien, à part quelques fruits. L'électricité est intermittente et l'inflation, éreintante. Les inégalités sont plus criantes et les tensions communautaires entre les Pachtounes majoritaires et les Tadjiks réfractaires, sont plus inquiétantes.

Les rues défoncées appartiennent aux 4X4 des diplomates, des humanitaires, des journalistes, mais aussi des Afghans, ministres, députés et hommes d'affaires qui ont su profiter de la manne occidentale. Aux heures de pointe, les voitures, surtout des Corolla, s'agglutinent aux carrefours au milieu des mendiants, des enfants, des estropiés, des femmes ensevelies dans une burqa sale. Les femmes mieux nanties, elle, n'ont plus peur de sortir à visage découvert. Un châle suffit. Pour le reste, elles sont encore loin de conduire les rênes de ce pays, ne serait-ce que le seul volant d'une voiture. Mais c'est la démocratie, paraît-il. Et quelques unes siègent - la plupart en silence - au Parlement, ce rassemblement de conservateurs que l'on pourrait sans problèmes qualifier de talibans non armés.

Ce qui m'a le plus frappée, c'est l'émergence timide mais réelle d'une vie culturelle, rasée pendant la guerre civile et le régime des talibans.  Il y a désormais un Festival de rock à Kaboul, des rappeurs, des téléromans faits maison, des concours de poésie, des graffitis dénonçant l'oppression et la corruption... Et parmi ses artistes, ce sont de jeunes femmes qui tiennent le flambeau. Oui, Kaboul a bien changé.